Существует много предположений относительно происхождения названия города. Согласно одной из них, слово «Руса» напоминает о неразрывной связи истории города с народом русь, который дал имя всему древнерусскому государству. Удвоенное «с» появилось в названии города после XVI века.
Первое летописное упоминание о Старой Руссе относится к 1167 году. Однако в берестяной грамоте Руса упоминается в начале 70-х годов XI века. Своим возникновением город обязан солеваренному промыслу — солеварение было главным занятием его жителей на протяжении многих веков. Большое значение имела и торговля: здесь сходились водные пути, связывавшие Балтийское, Черное и Каспийское моря, через Руссу проходил великий водный путь «из варяг в греки», пролегала торговая дорога из Киева в Новгород. Изначально город находился в составе Новгородских земель.
В XII-XIII вв. Старая Русса подверглась нападению литовских князей. В 1234 г. была взята войсками Ливонского ордена, но освобождена горожанами.В 1478 г. Великим московским князем Иваном III была присоединена к Москве в составе Новгородских земель. Благодаря казенному солеварению в XVI в. по количеству жителей и дворов Старая Русса была четвертой в Русском государстве после Москвы, Новгорода и Пскова. В Смутное время в Старой Руссе хозяйничали отряды Лжедмитрия и шведские войска.
В XIX веке Старая Русса получила известность как знаменитый в Европе город-курорт. Здесь лечились многие знаменитые люди России, члены царской семьи. Лечился в Старой Руссе и Ф. М. Достоевский. Первый раз он приехал в 1872 году, а с 1873 года жил в доме, который сейчас является мемориальным Домом-музеем писателя.
В деревне Семеново Старорусского уезда родился С. В. Рахманинов — всемирно известный композитор и пианист. В годы Великой Отечественной войны город три года находился в оккупации и подвергся масштабному разрушению. Восстановленная Старая Русса - крупный районный центр, курорт республиканского значения, известный археологический памятник. 20 лет его исследованием занимается Старорусская археологическая экспедиция Новгородского государственного университета имени Ярослава Мудрого.